太陽光を「食べる」ウミウシ？驚異の共生関係が明かす生命の可能性

なぜ、一部のウミウシは太陽光をエネルギー源として利用できるのでしょうか？ Smithsonian Magazine Scienceが報じたところによると、サコグラッサン科に属するこれらのウミウシは、驚くべき方法で光合成能力を獲得しています。彼らは、食料として摂取した藻類から、光合成を行うための重要な器官である葉緑体を盗み出し、自身の体内に取り込むのです。

このプロセスは「クเลプトプラスティ（盗葉緑体）共生」と呼ばれ、ウミウシは取り込んだ葉緑体を数週間にわたって機能させ続けることができます。これにより、ウミウシは餌をほとんど必要とせず、光合成によって自立してエネルギーを生み出すことが可能になります。これは、SF小説『プロジェクト・ヘイル・メアリー』に登場する架空の生命体「アストロファージ」を想起させますが、これらのウミウシは、地球の海に実際に生息する生物です。この発見は、生命がエネルギーを獲得するために進化させうる、極めてユニークで多様な戦略を示しています。